PAUL EHRENFEST (1880-1933)
Las fuentes bibliográficas principales de las que he sacado esta biografía son:
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Además de los profetas a la ciencia le hacen falta apóstoles. Además de genios aislados que cambian el cauce de la ciencia, ésta necesita personas que guarden su fuego y sean capaces de encenderlo en las almas de los neófitos. Semejantes personas crean en torno suyo un ambiente de belleza intelectual y de auge espiritual, en el cual comienzan a florecer impetuosamente los talentos y se afianzan las dotes.
A este tipo de personas pertenecía Paul Ehrenfest. Nació y creció en Viena, estudió en la universidad de su ciudad natal, siendo discípulo de Ludwig Boltzmann, y en la de Gotinga bajo la dirección de Felix Klein.
Perdió su fe religiosa a los 12 años y cogió una gran afición a argumentar con agudeza sobre lo disparatado y falso de todas las religiones organizadas. Sus lecturas fueron amplias e incluían a Schopenhauer, Nietzsche, Bergson y Marx. Cabe muy poca duda de que en política tenía ideas progresistas, a juzgar por el entusiasmo con el cual recibió las noticias revolucionarias rusas.
Después de terminar sus estudios vivió cinco años en Rusia y en 1912, a petición de Lorentz, reemplazó a este último en la cátedra de física teórica de la Universidad de Leyden. Poco antes había tenido ya la oportunidad de transformarse en el sucesor de Einstein en la Universidad de Praga, pero se interponíaa, no obstante, un obstáculo: en el imperio Austro-Húngaro no se podía ser profesor sin tener una afiliación religiosa. Se trataba de un asunto meramente formal, que Einstein mismo había cumplido con anterioridad a pesar de carecer de compromisos religiosos desde hacía más de una década. Sin embargo, Ehrenfest rechazó ajustarse a este requisito, con el sentimiento de que habría sido una hipocresía declarar su judaísmo con el único objeto de poder ser candidato a profesor universitario. Este hecho ilumina un rasgo característico de la personalidad de Ehrenfest que le guió tanto a través de su vida privada como de su investigación: su completa honestidad. Por esta razón sus colegas le consideraban: "la conciencia de la física" y sintió más que ninguna otra persona "en lo profundo de su corazón el drama de la física contemporánea", como escribió Langevin en 1933.
Ehrenfest se suicidó en Amsterdam en 1933, después de disparar a su hijo Vassily de 16 años (que padecía síndrome de Down). El niño sobrevivió, pero quedó tuerto. En relación con esto Einstein escribió que, a menudo, Ehrenfest se había sentido incapaz para las tareas de investigación, y que este sentimiento solía deprimirle. "En los últimos años", añade Einstein, "esta situación se agravó por el desarrollo extrañamente turbulento que recientemente había sufrido la física teórica. Aprender y enseñar cosas que uno no puede aceptar por completo en su corazón es siempre un asunto complicado, y de doble complicación para una mente de fanática honestidad, una mente para la cual la claridad lo era todo... No sé cuántos lectores de estas líneas serán capaces de captar cumplidamente esta tragedia. Y sin embargo fue ella la que ocasionó, en primer lugar, su fuga de la vida".
Einstein y Ehrenfest creían en una realidad objetiva inteligible para el hombre y en las leyes causales, y se opusieron de forma enérgica a la mecánica cuántica; Born y Bohr fueron los creadores de las concepciones más importantes contrarias a la causalidad y a la inteligibilidad, e incluso limitaron de un modo considerable la relevancia del concepto de realidad física. El caso de Schrodinger era más complicado, aunque rechazaba también la síntesis cuántica elaborada por Bohr. Todos ellos se opusieron al nazismo, aunque tenían diferentes opiniones políticas.
Ehrenfest dirigía seminarios los martes en la Universidad de Leyden en donde intervenían los grandes científicos de la época. Allí nació y se consolidó la hipótesis sobre el spin del electrón, y Ehrenfest fue su impulsor. También intervino como iniciador y organizador de la famosa polémica entre Bohr y Einstein.
Paul Ehrenfest dejó tras de sí ideas físicas que sobrevivieron la memoria de sus discípulos y amigos. Tendió un puente sobre el abismo que en la mente de sus contemporáneos separaba los fenómenos cuánticos de los clásicos por medio del conocido teorema de Ehrenfest, propuesto en un artículo en 1927. En él radica la esencia del principio de correspondencia que en 1918 formuló Niels Bohr.
Como profesor de la Universidad de Leiden en Holanda, Ehrenfest aplica un poco el pragmatismo estadounidense que asimiló en sus viajes a América, y crea un enlace entre los académicos y los ingenieros en pro del desarrollo industrial del país. El laboratorio experimental de la empresa Philips, por ejemplo, fue alimentado por alumnos de Leiden.
Asimismo, gradúo a varios físicos que resultaron valiosos no sólo en el campo de la física. Por ejemplo, Jan Tinbergen, alumno de Ehrenfest, aplicó conceptos de la termodinámica a la economía y se hizo acreedor al primer Premio Nobel de Economía en 1969.