JOHN VON NEUMANN (1903-1957)
Los libros de donde he sacado la información para elaborar esta biografía son:
János Neumann, o en su versión alemana Johann von Neumann, o en su versión americana John von Neumann, nació en Budapest en diciembre de 1903 en el seno de una familia acomodada (su padre era banquero). Mayor de tres hermanos, desde pequeño demostró tener un talento excepcional, especialmente para las matemáticas, y su profesor en el Colegio Luterano de Budapest recomendó a su padre que recibiera clases de matemáticas avanzadas por parte de un profesor de universidad. Primero fue Gabor Szegö y luego Mihály Fekete, del prestigioso grupo de Féjer en la Universidad de Budapest. Antes de acabar el bachillerato junto con Fekete publicó un artículo resolviendo un problema abierto que tenían planteado los matemáticos de la Universidad. No es de extrañar que al acabar sus estudios secundarios obtuviera el premio nacional Eötvös.
Leo Szilard (1898-1964), Dennis Gabor (1900-1979), Eugene Wigner (1902-1995), Edward Teller (1908-2003), y el propio von Neumann, todos nacieron en Budapest, todos eran judíos, todos parecían superdotados desde niños y, además, tenían padres que los estimulaban y alentaban. Todos estaban empapados de cultura germánica. Todos abandonaron pronto Hungría, estudiaron y se doctoraron en Alemania, y allí iniciaron su carrera profesional, hasta que el ascenso del nacismo los hizo emigrar a Estados Unidos o Gran Bretaña. Curiosa confluencia de talento el que propició la Hungría de principios del siglo XX, al menos hasta su derrota en la Primera Guerra Mundial. Wigner fue compañero de colegio de John y su amistad se mantuvo toda su vida.
A pesar de la corriente antisemita que se instauró después de la Gran Guerra, los banqueros e industriales judíos seguían siendo protegidos, y así, en 1921, al acabar el bachillerato, el propio Jancsi fue admitido sin dificultad en la Universidad de Budapest para estudiar matemáticas, pese a la limitada cuota de admisión de jóvenes judíos en la universidad impuesta por el parlamento un año antes (un 5%) y superando además los estrictos controles de fidelidad al régimen conservador de Horthy. No obstante su formación principal la ejerció en Alemania, yendo tan solo a Budapest a examinarse y a defender su tesis doctoral.
En Berlín recibió clases de Física Estadística de Albert Einstein, iba también con frecuencia a Gotinga a los seminarios de Hilbert y se matriculó, por expreso deseo de su padre, a estudiar ingeniería química en el Politécnico de Zurich de 1923 a 1925, en donde tuvo contacto con el famoso matemático Hermann Weyl. En Gotinga encontró también a Robert Oppenheimer, que más tarde sería su colega en Princeton. En 1927 fue habilitado como Privatdozent en la Universidad de Berlín, aunque su matriz investigadora la fijara en Gotinga. A pesar de esta dispersión académica, von Neumann también tenía fama de vivir bien la vida nocturna de Berlín.
A partir de 1929, año en el que el matemático americano Oswald Veblen invitó a von Neumann y Wigner a pasar un semestre en la Universidad de Princeton, John quedó fascinado por América y los años siguientes alternaba docencia entre Alemania y Estados Unidos. Su padre había muerto poco antes del primer viaje a América y von Neumann quiso estabilizar su posición familiar antes de partir, casándose con su novia Mariette Kövesi, húngara de religión católica, religión a la que se convirtó formalmente von Neumann por este hecho. El matrimonio duró siete años, y su única hija, Marina von Neumann Whitman, nacería en 1935 en los Estados Unidos, convirtiéndose en una respetada economista y distinguida profesora de la Universidad de Michigan.
En 1933, tras la llegada al poder de los nazis, von Neumann tuvo que emigrar definitivamente como muchos científicos europeos. El Instituto de Estudios Avanzados (IAS) de Princeton empezó a funcionar en 1933. Como primeros profesores del IAS fueron nombrados Albert Einstein, Oswald Veblen, John von Neumann, Hermann Weyl y James Alexander. La casa de von Neumann fue rápidamente un centro de reuniones y fiestas para toda aquella comunidad.
Su matrimonio se deterioró hasta el punto de que en 1937 su mujer consiguió en divorcio. Von Neumann se volvió a casar en 1938 antes de la vuelta de su último viaje a Europa (destino que seguía frecuentando esporádicamente para reuniones o conferencias), con su amiga húngara Klara Dan. Su madre y sus hermanos acabarían siguiéndolo a Estados Unidos.
Tras establecerse en EEUU von Neumann intensificó su labor intelectual al tiempo que ayudaba a diversas organizaciones armamentísticas con sus proyectos. A partir de 1943, estuvo completamente implicado en el Proyecto Manhattan, y pasaba varios meses al año en el laboratorio de Los Álamos (Nuevo Mexico). De hecho él diseño el método de implosión de la bomba de Nagasaki. También se mostró a favor de construir la bomba de hidrógeno, a la que se opuso rotundamente Robert Oppenheimer. No obstante, a pesar de no compartir su ideología, von Neumann defendió públicamente la integridad y la lealtad de Oppenheimer cuando éste fue acusado de traidor en la época maccarthysta, testificando a su favor y ganándose el respeto de la comunidad científica.
En 1944, el matemático Herman Goldstine contrató a von Neumann como asesor para el diseño de computadores digitales en la escuela Moore de ingeniería. En 1955 se le nombró comisario de la Energía Atómica, el puesto más alto que un científico podía alcanzar en el gobierno de los Estados Unidos, y en primavera se mudó a Washington. En 1956 recibió la medalla Fermi de manos del presidente Eisenhower. No pudo ejercer demasiado tiempo su puesto, ya que el 8 de febrero de 1957 murió de un cáncer de huesos a los 53 años de edad, probablemente contraído por la intensa exposición a material radiactivo durante sus estancias en Los Álamos. El premio Nobel de Física Hans Bethe comentó tras su muerte: "A veces me he preguntado si un cerebro como el de John von Neumann no indica una especie superior a la especie humana".
Para Israel y Gasca, von Neumann representa el primer científico que ilustra la ciencia del siglo XX, sobre todo por el hecho de su relación con la tecnología, el armamento y el poder. Es cierto que la imagen de von Neumann supone la de un científico sometido a todas las exigencias del poder, incluyendo las menos nobles, pero también es cierto que von Neumann representa el ejemplo de la ambición ilustrada de colocar a la ciencia en una posición central en el proceso de las decisiones sociales.
Por otra parte, von Neumann no era una figura siniestra. Aunque los que le conocieron admiten que era frío y racional, también era sociable, amable, cortés y abierto con todo el mundo. Comía demasiado y le encantaba la buena mesa y la cocina mexicana. Tenía un temperamento chispeante y desenfadado y era bastante mujeriego. Pero con lo que más parecía gozar von Neumann era ejercitando su intelecto, gracias al cual tenemos su mejor legado.
Es muy difícil abarcar la totalidad de las aportaciones de Neumann al mundo de la ciencia, y en especial a la matemática, por los numerosos palos que tocó. No obstante sus mayores logros se encuentran en la fundamentación de la matemática, en la fundamentación matemática de la teoría cuántica, en la teoría de juegos y en el campo de la moderna computación, de la que fue uno de los fundadores.
En 1923, con tan solo veinte años, hizo su primera contribución importante a la matemática en un trabajo titulado "Sobre la introducción de los números transfinitos", una simplificación de la teoría de conjuntos ordinales de Cantor libre de paradojas. En 1925 introdujo una nueva axiomatización de la teoría en su artículo "Una axiomatización de la teoría de conjuntos", y dedicó a ello la tesis doctoral. Más adelante, en 1928, desarrollaría totalmente la teoría de ordinales en el trabajo "Sobre la definición por inducción transfinita y cuestiones relacionadas con la teoría general de conjuntos". Junto con Zermelo, von Neumann ha sido de los dos grandes axiomatizadores de la teoría de conjuntos.
En cuanto llegó a Gotinga, von Neumann empezó a trabajar con Hilbert en una axiomatización rigurosa y abstracta de la mecánica cuántica, de la cual las versiones de Heisenberg y Schrödinger fueran casos particulares. Von Neumann utilizó como estructura matemática básica un espacio vectorial complejo de infinitas dimensiones al que llamo espacio de Hilbert en honor a su maestro. Entre 1927 y 1929 publicó una serie de cinco artículos llevando a cabo esta titánica tarea, que fue finalmente compendiada en 1932 en su primer libro: "Fundamentos matemáticos de la mecánica cuántica", un referente en su campo aún hoy en día (en España lo editó el CSIC).
Contribuyó también a desarrollar la rama de la matemática de la teoría de juegos, publicando en 1928 un artículo titulado "Sobre la teoría de los juegos de sociedad" y en 1944 publicando su libro de referencia junto a Morgenstern, "Teoría de juegos y de la conducta económica", en el que presenta esta rama completamente desarrollada.
En los años cuarenta empezó a interesarse por la computación, introduciendo en esta ciencia el punto de vista formal y lógico, que acabaría conduciendo a la separación de la concepción del programa (software) como algo distinto del soporte material (hardware). Esta idea de separación fue establecida teóricamente en 1945 e implementada en la máquina EDVAC, que acabó contruyéndose en Princeton. Desde entonces todos los computadores incorporan la arquitectura de von Neumann. Además hacia 1949 publicó una teoría de autómatas autorreproductivos, máquinas capaces de ensamblar copias de sí mismas. Desde entonces muchos desarrollos autorreproductivos proceden de la misma fuente.