Ettore Majorana

La fuente principal en la que me he inspirado para esta biografía ha sido el libro de Leonardo Sciasca, La desaparición de Majorana Tusquets, Barcelona 2007. Asimismo he consultado las entradas en Internet:

''Treinta y un años, 1,70 de estatura, delgado, moreno de pelo, ojos oscuros, larga cicatriz en el dorso de la mano. Se ruega a quien sepa algo se dirija al reverendo padre Marianecci, Viale Regina Marguerita, 66, Roma''.

Este es el anuncio que apareció en la sección de desaparecidos del suplemento semanal italiano La Domenica del Corriere el 17 de julio de 1938. Y es que desde que nuestro protagonista cogió el barco correo de Nápoles a Palermo el 25 de Marzo, y a pesar de que el día después mandó una carta desde Palermo en donde se entendía su regreso en el mismo barco, nadie lo volvió a ver.

Ettore Majorana había nacido en Catania, Sicilia, el 5 de agosto de 1906. Era el menor de cinco hermanos en el seno de una familia acomodada y de buena tradición cultural y científica (su padre también era físico y sus tíos grandes juristas, estadistas y diputados). Religioso, fue alumno en el colegio jesuita Massimo de Roma. Estudió el Bachillerato de letras obteniendo el título en 1923. En Roma cursó la carrera de ingeniería hasta el penúltimo curso cuando, aconsejado por su amigo Emilio Segrè y tras una entrevista con Enrico Fermi, se pasó a la física a principios de 1928. En 1933 consigue una beca y viaja a Alemania y a Dinamarca conociendo a Heisenberg, con quien le unió una buena amistad, y a Bohr. En 1935 fue nombrado catedrático de física teórica de la Universidad de Nápoles.

Dicen los que le conocieron que Majorana estaba dotado de un talento excepcional para la física. El mismo Fermi después de su desaparición le llegó a comparar con Galileo o Newton, pero desgraciadamente no nos ha dejado la obra suficiente para poder confirmar este punto. Lo único que se puede decir a juzgar por los escritos de sus familiares es que fue un niño precoz al que le solían hacer las típicas encerronas de cálculo para que averiguara el resultado de tal o cual operación. Evidentemente su talento se vio más tarde reforzado por el hecho de trabajar al lado de Fermi y el llamado Grupo de Roma, también llamados Los chicos de la Vía Panisperna (por encontrarse el departamento de física de la Universidad de la Sapienza de Roma en esta calle), que había formado este a su alrededor.

A Majorana no le ayudó mucho su carácter. Tímido, reservado e introvertido, algunos le consideraban directamente un neurótico. Huía de las demostraciones de talento que le rodeaban y a menudo ocultaba brillantes ideas físicas al resto. De hecho se dice que los cuatro años anteriores a su desaparición salía poco de casa, aquejado según algunos de ''agotamiento nervioso''. Según su hermana Ettore solía decir que los físicos ''van por mal camino'', y algunos relacionan este hecho con la liberación inminente del poder de la energía atómica. En ese tiempo sólo publica dos artículos, y uno de ellos no era de física, sino de filosofía. Publicado cuatro años después de su desaparición, extraemos un fragmento que muestra la visión que tenía de por dónde debían tirar las ciencias sociales:

''...desde el punto de vista estrictamente científico, nada nos impide considerar plausible la idea de que el origen de ciertos acontecimientos humanos pueda consistir en un hecho vital sencillo, invisible e imprevisible. Si así fuera, como creemos, las leyes estadísticas en ciencias sociales resultarían de gran provecho, pues además de determinar empíricamente la resultante de un gran número de causas desconocidas, describirían la realidad de manera inmediata y concreta. Saber interpretarlas requiere de un arte especial, que no debería desdeñar el buen gobernante''.

Para Sciascia, en aquellos tiempos Majorana se comportaba básicamente como una persona asustada. Recordemos que vivía en plena Italia fascista y eran tiempos de gran tensión económica, pero aparte de ello la física vivía un momento de vorágine especial con la teoría atómica. La relación de Majorana con las ideas fascistas sólo se puede entrever por su estrecha relación con Heisenberg y su opinión al respecto de la ''revolución nazi'':

''La población de Leipzig, que era mayoritariamente socialdemócrata, ha aceptado la revolución sin problemas. (...) La mayoría aria se felicita de la persecución de los judíos. El número de personas que encontrarán empleo en la administración pública y en numerosas empresas privadas tras la expulsión de los judíos no es nada desdeñable, de ahí la gran popularidad de la lucha antisemita. (...) Con todo eso creo que el Gobierno no hace sino responder a una necesidad histórica: hacer hueco a una nueva generación que de otro modo se asfixiaría en el actual marasmo económico''.

En cuanto a su desaparición, parece que hay tres teorías sobre la mesa: suicidio, convento o huída a Argentina. En cualquier caso es un hecho que fue premeditada, ya que escribió una carta a Carrelli, director del Instituto de Física de Nápoles, y otra a su familia, que en efecto puede interpretarse como la antesala del suicidio:

''Sólo os pido una cosa: no vistáis de negro, y, si es por seguir la costumbre, poneos sólo alguna señal de luto, pero no más de tres días. Luego, si podéis, recordadme con vuestro corazón y perdonadme''.

La familia no admitió sin embargo esta hipótesis, como se puede ver en la carta que la madre de Ettore escribió a Mussolini:

''Fue siempre una persona juiciosa y equilibrada y por eso el drama de su alma y sus nervios parece un misterio. Pero una cosa es cierta, y así lo dirán todos sus amigos, su familia y yo misma, que soy su madre:nunca dio muestras de trastorno psíquico o moral como para que podamos pensar que se suicidó; al contrario, lo tranquilo y riguroso de su vida y sus estudios no permite, incluso lo prohíbe, creer que fuera otra cosa que una víctima de la ciencia''.

En contra de su suicidió también esta el hecho de que días antes retiró el importe de las pagas de los meses de octubre a febrero que había dejado acumularse, y a principios de año le había dicho a su madre que le enviara todo su dinero.

En cuanto a las hipótesis del convento y Argentina, la primera se basa en la respuesta que dio al anuncio del periódico un religioso de un convento de jesuitas que creyó haberlo visto indagando sobre el retiro en uno de estos monasterios, y la segunda, la más factible, está apoyada por varias pistas independientes. En 1950, el físico chileno Carlos Rivera vivió en Buenos Aires y se alojó temporalmente en la casa de una anciana. Por casualidad, la anciana descubrió el nombre de Majorana entre los papeles, y contó que su hijo conocía a un hombre con ese apellido, pero que ya no se desempeñaba en el campo de la física, sino en el de la ingeniería. Aparte, en 1970, el escritor guatemalteco Miguel Ángel Asturias dijo que en la década de 1960 conoció a un físico llamado Ettore Majorana que era muy íntimo amigo de una matemática llamada Eleonora. Sin embargo, esta falleció y sus hermanas, tal vez por haber prometido silencio al físico, se negaron a revelar nada. En cualquier caso nunca sabremos dónde Ettore acabó su tiempo.

Ettore Majorana se doctoró bajo la dirección de Enrico Fermi con el trabajo: La teoría cuántica de los núcleos radiactivos, con el que obtuvo sobresaliente cum laude. En total escribió nueve artículos, pero, aparte de sus contribuciones a la aplicación del modelo estadístico de Fermi a la espectroscopía, por lo que ha pasado a la historia de la física teórica es sobretodo por dos conceptos: la ecuación de Majorana y el fermión de Majorana.

Ecuación de Majorana: Se trata de un artificio que proporciona una formulación equivalente a la ecuación de Dirac que permite una representación real del grupo de Lorentz, y requiere que las partículas en juego sean neutras para la conservación de la carga.
http://en.wikipedia.org/wiki/Majorana_equation

Fermión de Majorana: Se trata de fermiones que son sus propias antipartículas. Que el neutrino sea una partícula de esta naturaleza es una hipótesis que se baraja desde hace tiempo. Además, los fermiones de Majorana son unos de los posibles candidatos a materia oscura, y por tanto se intentan encontrar desde hace tiempo.
http://en.wikipedia.org/wiki/Majorana_fermion
Signatures of Majorana Fermions in Hybrid Superconductor-Semiconductor Nanowire Devices

Aparte, una de las anécdotas más sabrosas de su vida científica fue que parece ser que Majorana fue el primero en desarrollar un modelo nuclear de protones y neutrones (término que él sugirió) a partir de los experimentos de los Curie-Joliot acerca del ''protón neutro''. Aunque Fermi le animó a publicar sus resultados nunca lo hizo, y mas adelante lo desarrolló Heisenberg y concederían el premio Nobel a James Chadwick por el descubrimiento del neutrón.